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Le mercredi des Cendres est le mercredi qui précède le sixième dimanche avant Pâques, depuis le 6e siècle. Ce jour revêt une importance particulière, car il marque le début du carême chrétien de 40 jours, qui se poursuit jusqu’à Pâques. Il y a exactement 40 jours de jeûne, y compris le Vendredi saint et le Samedi saint, à l’exception des dimanches, avant la plus grande fête chrétienne, commémorant la résurrection du Christ. Le mercredi des Cendres, généralement en février ou en mars, marque le début du jeûne pour de nombreux chrétiens.
Le mot « Aschermittwoch » provient d’une ancienne tradition : en ce jour, les pénitents répandent des cendres dans les églises, d’où le nom « Aschermittwoch » qui signifie « mercredi des Cendres » en allemand. La distribution de croix de cendres en ce jour est attestée historiquement depuis le Xe siècle. Les cendres sont un symbole de la fugacité, du repentir et de la contrition. Les cendres sont également utilisées comme purificateur, symbolisant ainsi la purification de l’âme.